La péninsule du Musandam s'élève de la mer d'Oman comme une forteresse de calcaire, séparée du reste d'Oman par 75 kilomètres de territoire des Émirats arabes unis. La géographie en a fait une enclave ; la géologie l'a rendue spectaculaire.
Les monts Hajar plongent directement dans le détroit d'Ormuz, sculptant un littoral de « khors » verticaux — des criques étroites que les premiers commerçants européens appelaient les Fjords d'Arabie. Dix-sept de ces canyons marins entaillent la rive orientale entre Khasab et Kumzar, leurs parois s'élevant à 600 mètres de la marée à la ligne de crête. Les strates sédimentaires sont inclinées à quarante degrés, exposant en coupe transversale 250 millions d'années de dépôts du Permien et du Trias. La collision tectonique avec la plaque eurasienne a soulevé toute la chaîne, puis le vent et les vagues ont sculpté ce que le soulèvement avait fourni.
Khasab, la capitale régionale, se situe là où la péninsule se rétrécit pour sa dernière poussée dans le détroit. Pendant des siècles, elle a servi de port pour les boutres (dhows), à l'abri du golfe ouvert grâce aux promontoires de Ras Khasab. Les tours de guet en pierre qui couronnent encore les crêtes au-dessus de la ville ont été construites par les Portugais au XVIIe siècle, puis rénovées sous contrôle omanais lorsque la dynastie Al Bu Sa'id a consolidé la côte. Aujourd'hui, le port mélange tradition et transition : les boutres de cargaison en bois partagent le mouillage avec des navires touristiques en fibre de verre, tous deux suivant les mêmes routes dans les fjords que celles utilisées par les commerçants de mousson lorsque l'encens partait vers le nord et la soie vers le sud.
L'eau elle-même est la raison pour laquelle la plupart des visiteurs traversent la frontière. Les dauphins à bosse de l'Indo-Pacifique chassent dans les hauts-fonds toute l'année, leurs groupes comptant de huit à douze individus, se déplaçant entre les embouchures des khors à l'aube et au crépuscule. Les récifs coralliens s'accrochent aux bases des falaises submergées, prospérant dans des eaux dont la température varie de 22°C en hiver à 31°C à la fin de l'été. La visibilité atteint quinze mètres lors des matins calmes. L'environnement marin est une zone de biogéographie de transition : les espèces endémiques d'Arabie se mélangent aux espèces dont l'aire de répartition s'étend vers l'est dans l'océan Indien. Les coraux durs dominent les bas-fonds ; les coraux mous colonisent les parois plus profondes où les courants apportent du plancton. Les tortues imbriquées nichent sur les plages isolées de l'île de Telegraph et de Jazirat Maqlab, poursuivant des migrations qui précèdent l'installation humaine.
L'accès depuis Dubaï reste simple mais nécessite des formalités frontalières. Le trajet vers le nord à travers Ras Al Khaimah jusqu'au passage de Tibat prend deux heures ; le poste de contrôle de l'immigration omanaise ajoute trente minutes pendant les pics de files d'attente du matin. Un visa d'entrée à Oman est requis pour la plupart des nationalités et est traité par voie électronique ou à l'arrivée. La route descend vers Khasab à travers un paysage de pentes d'éboulis et de broussailles d'acacias, l'asphalte serpentant dans des lacets qui révèlent toute l'étendue du détroit. Par temps clair, la côte iranienne se matérialise sous la forme d'une ligne grise à 55 kilomètres au nord-est, les contreforts du Zagros étant visibles derrière la brume.
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